การอักเสบ เป็นปฏิกิริยาอย่างหนึ่งของร่างกายที่ตอบสนองตัวกระตุ้นหรือสาเหตุที่จะทำให้ร่างกายเป็นอันตรายสาเหตุดังกล่าวอาจจะเป็นสิ่งมีชีวิต เช่น ไวรัส เชื้อรา แบคทีเรีย หรือ สิ่งไม่มีชีวิตก็ได้ เช่น สารเคมี กรด ด่าง ความร้อนจัด ความเย็นจัด สิ่งแปลกปลอมต่างๆ ที่เข้าสู่ร่างกาย เช่น เศษไม้ เศษเหล็ก หรือแรงกระทบกระแทกจากภายนอกที่ทำให้อวัยวะบอบช้ำ เป็นต้น
ร่างกายจะหลั่งสารเคมีหลายชนิด รวมทั้งสารเคมีจากเซลเม็ดเลือดขาว (ส่วนหนึ่งของระบบภูมิต้านทานของร่างกาย) ที่เดินทางมาสู่บริเวณทิ่ผิดปกตินั้น ซึ่งทำให้เกิดอาการบวม ปวด ร้อน และมีสีแดง ซึ่งรวมเรียกว่า อาการอักเสบ
ใครๆ ก็ไม่ชอบอาการอักเสบ เพราะเป็นความทุกข์ทรมานอย่างหนึ่ง แต่ข้อดีของการที่ร่างกายมีอาการอักเสบก็คือ เป็นสัญญาณเตือนว่ามีความผิดปกติที่เป็นไปในทางอันตรายเกิดขึ้นแล้ว ทำให้เราแสวงหาการรักษาบำบัดนอกจากนี้ อาการปวด มักทำให้เราเคลื่อนไหวบริเวณนั้นน้อยลง น่าจะส่งผลดีต่อการหายของร่างกายส่วนนั้นโดยให้มันมีโอกาสได้พักงานเมื่อสาเหตุถูกกำจัดหมดไปแล้ว อาการอักเสบก็จะค่อยๆ ลดลงจนหมดไป
ดังนั้น การขจัดอาการอักเสบที่ดีที่สุด คือ การกำจัดต้นเหตุของการอักเสบ ยาต้านอาการอักเสบ เช่น ยาลดบวม ยาแก้ปวด เพียงช่วยทุเลาอาการได้ชั่วคราวเท่านั้น และอาจทำให้การค้นหาสาเหตุและการรักษาอย่างถูกต้องล่าช้าออกไป