ภูกระดึง (Phu Kradueng) เป็นแหล่งท่องเที่ยวยอดฮิต ติดอันดับท็อปเท็นของเมืองไทย และยังเป็นปฐมบทของนักเดินป่า มาแล้วนับไม่ถ้วน คงต้องยกให้ “อุทยาน แห่งชาติภูกระดึง” แหล่งท่องเที่ยวที่อยู่ ไม่ใกล้ไม่ไกลเกินไป แต่ไปยังไงก็ไม่ถึง สักที่หลายคนร้องอ๋อจังหวัด “เลย” นั่นเอง
สมญานามของ “ภูกระดึง” คือ ภูผางามแห่งเมืองเลย เชื่อว่าคงไม่มีใครปฏิเสธ เพราะความงดงามและความมหัศจรรย์ ของธรรมชาติ ได้แต่งแต้มความงามไว้ อย่างพร้อมมูล มีที่ราบกว้างใหญ่บนยอดเขา ท่ามกลางทุ่งหญ้าป่าสนเขา ก่อเกิดสายธารน้ำตกมากมาย ภายใต้อ้อมกอด ของมวลหมู่ผาหิน อันเป็นจุดชมวิวที่งามตา เป็นเสน่ห์ชวนให้หลงใหล
ก่อนจะขึ้นไปชมความงามบนยอดภูกระดึง ต้องออกแรงเดินเท้าจากเชิงภู จนถึงที่ราบบนภูที่เรียกว่า “หลังแป” ราว 6 กิโลเมตร แม้จะเหน็ดเหนื่อย แต่เมื่อขึ้นไปถึงคุณจะได้พบสภาพป่าที่สลับเปลี่ยน สีสันหมุนเวียนไปตามฤดูกาล
พักผ่อนกันให้สบายเนื้อสบายตัวกันก่อน กระทั่งเช้าตรู่ของวันใหม่มาเยือน คุณลองเริ่มโปรแกรมการเดินเท้าตั้งแต่ตี 5 เพื่อออกไปยลโฉมอาทิตย์รุ่งอรุณที่ “ผานกแอ่น” ซึ่งเป็นผาหินฝั่งตะวันออก ยามปลายฝนต้นหนาว จุดนี้สวยงามยิ่งนัก จนติดอันดับหน้าผาสําหรับชมพระอาทิตย์ขึ้นที่สวยที่สุดบนภูกระดึง
ส่วนผาหินด้านตะวันตก ก็นับเป็นเส้นทางท่องเที่ยวบนภูกระดึงที่งามไม่แพ้กัน สวยทั้งยามกลางวัน และยามพระอาทิตย์ตกดิน เริ่มต้นตั้งแต่ “ผาหมากดูก” จากที่พักใช้ระยะทาง 2 กิโลเมตร ตลอดเส้นทางมีวิวริมผา ให้แวะชม ถัดมาคือ“ผาจําศีล” “ผานาน้อย” “ผาเหยียเมฆ” “ผาแดง” ไปจนสิ้นสุดที่ ผาอมตะนามว่า “ผาหล่มสัก”
ที่“ผาหล่มสัก” นับว่าเป็นผาฝั่งตะวันตกซึ่งสวยงามที่สุดยามอาทิตย์ลับขอบฟ้า จนกลายเป็นเอกลักษณ์ของ ภูกระดึงไปแล้ว เพราะมีหินก้อนใหญ่ยื่นออกไปนอกผา ท้าทายสายลมขนาบข้าง ด้วยต้นสนใหญ่ สวยงามอย่าบอกใครเชียว
บนเส้นทางลัดเลาะริมผาเหล่านี้ บางช่วงเป็นป่าดงดิบ และยังมีน้ำตกหลายแห่งที่สวยงาม เช่น “น้ำตกวังกวาง” “น้ำตกธารสวรรค์” “น้ำตกเพ็ญพบ”
ความงามของภูกระดึงสร้างมนต์ขลัง ให้นักเดินทางมาเยือนครั้งแล้วครั้งเล่าอย่างไม่รู้เบื่อ คุณล่ะ สร้างตํานานบทแรกแห่งการเดินทางให้กับตัวเองรึยัง
ภูกระดึงเหมาะอย่างยิ่งกับการเดินป่าขึ้นเขา ดื่มด่ำบรรยากาศ ชื่นชมดอกไม้ป่า ที่เปลี่ยนสีสันรับการมาเยือนของฤดูหนาว โดยเฉพาะการ ไปชมน้ำตก ควรมาตั้งแต่ต้นเดือน ลาคม ถ้าเป็นช่วงต้นเดือนธันวาคม ใบเมเปิ้ลจะเปลี่ยนสีเป็นสีแดงสด แล้วร่วงหล่นลงทั่วทางเดินและรอบ น้ำตก เป็นที่ประทับใจยิ่งนัก หากเป็นช่วงเดือนกุมภาพันธ์ กุหลาบป่าสีแดงสด จะออกดอกผลิบาน เพิ่มสีสันให้น้ำตกเป็นอย่างยิ่ง
ถ้าจะเที่ยวบนภูกระดึงให้พอหอมปากหอมคอ ควรใช้เวลาอย่างน้อย 3 วัน แต่ถ้าให้ดี ควรมีเวลาซัก 4 วัน เพราะต้องใช้เวลาเดินขึ้นเขา 1 วัน เดินลง 1 วัน ที่เหลืออีก 2 วัน คือเวลาสําหรับตระเวนเที่ยวตามโปรแกรมที่ได้กล่าวมา
เพื่อให้การตะลุยภูกระดึงเป็น ไปอย่างสนุก ระหว่างทางควรเตรียม อาหาร น้ําดื่ม ติดไปด้วยเพื่อหิวกลาง ทาง และที่ขาดไม่ได้คือไฟฉายกับเสื้อ กันหนาว เพราะอาจต้องใช้เวลาเดิน ไปกลับที่พักยามค่ําคืน และช่วงเช้ามืด
ที่พักแนะนํา
ทางอุทยานฯ ได้จัดอาหารเครื่องดื่ม ตลอดจนบ้านพักไว้บริการจํานวน 6 หลัง ค่ายพัก 2 หลัง เต็นท์ 300 หลัง มีผ้าห่ม และหมอนให้ ค่าลูกหาบแบกสัมภาระ
สอบถามรายละเอียด และสํารองที่พักได้ที่ส่วนอุทยานแห่งชาติ กรมป่าไม้ เขตจตุจักร กรุงเทพฯ หรือที่อุทยานแห่งชาติภูกระดึง หมู่ 1 ตําบลศรีฐาน อําเภอภูกระดึง จังหวัดเลย 42180
ขอแนะนําว่า ควรจองบ้านพักไว้ ล่วงหน้านานพอสมควร จากประสบการณ์ ที่ผ่านมา บ้านพักเหล่านี้มักถูกจองกัน ล่วงหน้า ข้ามปีเลยก็ว่าได้ แต่ไหนๆ มา ภูกระดึงทั้งที เพื่อให้ได้บรรยากาศแคมปิ้ง นําเต็นท์ของคุณไปเอง เสียค่ากางเต็นท์
ของซื้อฝาก
ของฝากที่เป็นพวกอาหาร นับว่าเป็นของขึ้นชื่อของจังหวัดเลย มีอยู่มากมายหลายชนิด แต่เด่นที่สุด ชนิดที่เรียกว่า ใครผ่านเมืองเลย ต้องแวะหิ้วติดไม้ติดมือไปเป็นของฝาก ได้แก่ กุนเชียง ของที่นี่ ผิวกรอบ มันน้อย ส่วนหมูแผ่น ของเลย ก็ไม่แพ้ใคร มีทั้งชนิดหนานุ่มและบางกรอบ นอกจากนั้นยังมีมะพร้าวแก้ว ของหวาน ที่มีรสหวานมัน กรอบอร่อย หาซื้อได้ทั่วไป
ร้านอาหารชวนชิม
เมืองทะลภูเขาแห่งนี้ หนาวที่สุดในสยามเสียด้วย งั้นคงต้องหาอะไรอุ่นๆ กินแก้หนาวดีกว่า เมืองเลยมีร้านขาย ขนมจีนหลายแห่ง แต่คนที่นี่จะเรียกข้าวปั้น มีทั้งน้ำยากะทิ น้ำพริก และน้ำยาป่าให้เลือกตามสบาย มีร้านให้เลือกอยู่ตามสอง ฟากฝั่งถนนหลายแห่ง
ส่วนพวกที่ชอบก๋วยเตี๋ยวแนะนําให้ไป ร้านเมืองเลยโภชนา ร้านนี้เขามีก๋วยเตี๋ยว หน้าตาแปลกๆ ให้รับประทาน ที่ว่า หน้าตาแปลก เพราะมีผักชีฝรั่งและใบโหระพา ในชามก๋วยเตี๋ยวด้วย แถมมีกะปิ และพริกสด เอาไว้เพิ่มรสชาติให้จัดจ้านขึ้นด้วย
การเดินทาง
จากกรุงเทพฯ ขับรถไปตามทางหลวง หมายเลข 1 ผ่านจังหวัดสระบุรี เลี้ยวขวา เข้าทางหลวงหมายเลข 21 ผ่านลพบุรี เพชรบูรณ์ เมื่อถึงบ้านถ้ำพระ พบสี่แยกใหญ่ ให้เลี้ยวขวาเข้าเส้นทางหมายเลข 12 สู่อําเภอหล่มสัก ผ่านอําเภอคอนสาร แล้วเลี้ยวซ้ายสามแยกใหญ่ เข้าเส้นทาง สาย 201 สู่เมืองเลย จากนั้นแยกซ้ายสู่ เส้นทาง 2019 บริเวณ กิโลเมตรที่ 276 ก็ถึงบ้านศรีฐาน ทางขึ้นภูกระดึง